Γιατί βλέπουμε μόνο τη μία πλευρά της Σελήνης;

 

  Η Σελήνη συμπληρώνει μια πλήρη περιστροφή γύρω από τον άξονά της, σε σχέση με τη Γη, στον ίδιο ακριβώς χρόνο που συμπληρώνει και μια πλήρη περιφορά γύρω της, με αποτέλεσμα να στρέφει πάντα την ίδια πλευρά προς τον πλανήτη μας.

Το φαινόμενο αυτό ονομάζεται σύγχρονη περιστροφή. Κάποτε η Σελήνη περιστρεφόταν πολύ πιο γρήγορα αλλά η ταχύτητα περιστροφής της μειώθηκε σταδιακά εξαιτίας της παλιρροϊκών βαρυτικών δυνάμεων της Γης. Οι δυνάμεις αυτές «μετέβαλαν» κάπως το σχήμα της Σελήνης, προκαλώντας παλίρροιες στη στερεή επιφάνειά της, όπως ακριβώς και η Σελήνη προκαλεί παλίρροιες στη Γη.

Το γεγονός αυτό προκάλεσε απώλειες στην περιστροφική ενέργεια της Σελήνης λόγω των εσωτερικών τριβών που αναπτύσσονταν στο εσωτερικό της. Η ταχύτητα περιστροφής της μειωνόταν έτσι συνεχώς, μέχρι που εξισώθηκε με την ταχύτητα περιφοράς της και οι εσωτερικές τριβές σταμάτησαν.

Οι περισσότεροι δορυφόροι του ηλιακού συστήματος πραγματοποιούν σύγχρονη περιστροφή γύρω από τον πλανήτη τους.